砚，磨墨器，又称砚台、砚田、墨池、墨海、墨盘，为文房四宝之一，是我国传统的书写工具，以笔蘸墨写字，笔、墨、砚三者密不可分，其历史也可谓源远流长。
　　据近代考古学家考证，大概在殷商初期，砚就初见雏形了。刚开始时，以笔直接蘸石墨写字，后来因为不方便，无法写大字，有人便想到了可先在坚硬东西上研磨成汁，如石玉、砖、铜、铁等。殷商时青铜器已十分发达，且陶石随手可得，因而砚随着墨的使用而逐渐成形。
　　由于中国文明的昌盛发达，文房四宝笔、墨、纸、砚历来备受重视，其发展也快。砚经秦汉魏晋至唐宋的长期发展，逐渐形成精品。尤其是唐宋时期经济、文化都有了极大的发展，文人辈出，诗词、书画盛极一时，因此砚台的发展也达到了一个顶峰。唐代常见箕形砚样式，行同簸箕，砚底一端落地，一端以足支持。宋代以长方形抄手砚为特色，砚底挖空，两边为墙足，可用手抄底托起。明清两代制砚工艺逐渐由适用转向观赏，风格由古朴渐趋华丽，砚盖制作也极考究，已成为集书、画、雕刻、漆器等多种技艺于一体的精美工艺品。宋苏易简《文房四谱》中说：“四宝中砚为首，笔墨兼纸，皆可随时取索，可终身与俱者，唯砚而已”。访砚、藏砚、赏砚、刻砚，已成为当时文人相会的一种风气。
　　砚的制作材料很多，以制作材料而名的，有石砚，砖砚，陶砚，瓷砚，玉砚，澄泥砚即铜，铁，银 等各种金属砚，一般以石料和泥料为主。最著名的，以广东省肇庆端溪的“端砚”，安徽歙县的“歙砚”，江西婺源龙尾山的“龙尾砚”等最通行，也最出名。我国最早的砚是石砚，1958年出土于陕西省宝鸡市仰韶文化遗址。其形椭圆，砚面有两个小凹槽，材质为浅黄色砂岩。六朝至隋最突出的是瓷器的出现，唐以来，砚材出现了很多品种，但其中端砚、歙砚、洮河砚、澄泥砚最为突出，号称“四大名砚”，其中端砚、歙砚、洮河砚便为石料制作，而澄泥砚为泥料制成，也可称陶砚。在中国北方地区有用优质青石料，采用传统工艺雕刻的石砚、门墩等工艺品，惟妙惟肖，造型别致，题材迥异，具有很高的艺术欣赏价值和实用性。
　　总之，砚石以石质坚润细腻，贮水不涸，易于发墨为上；至而雕工精巧的只作为砚的装饰，可供赏玩，与实用无关了。
　　选择砚或鉴别砚的方法，只要看其石质是否细腻，发墨效果是否好。凡是石质密实而能发墨，墨汁在砚中久贮不涸的即是好砚。石质粗糙，太硬或太软的砚，都不适合研墨书写之用。
　　砚的保养主要应注意两点，一是在使用时，研墨要随用随砚，用力均衡以保持砚心平整。二是在每次用完后，须冲洗干净，以防宿墨干裂，损坏砚面。
　　砚台曾在中国文房四宝中占有重要的位置，但由于近现代墨汁的大量使用以及时人对研磨的不耐烦，砚台逐渐退出了实用，取而代之的是砚台加强了工艺欣赏性，供人把玩、收藏。